Elizabeth Loftus: The fiction of memory

Psychologist Elizabeth Loftus studies memories. More precisely, she studies false memories, when people either remember things that didn't happen or remember them differently from the way they really were. It's more common than you might think, and Loftus shares some startling stories and statistics, and raises some important ethical questions we should all remember to consider.

I'd like to tell you about a legal case that I worked on involving a man named Steve Titus.

0:19Titus was a restaurant manager. He was 31 years old, he lived in Seattle, Washington, he was engaged to Gretchen, about to be married, she was the love of his life. And one night, the couple went out for a romantic restaurant meal. They were on their way home, and they were pulled over by a police officer.You see, Titus' car sort of resembled a car that was driven earlier in the evening by a man who raped a female hitchhiker, and Titus kind of resembled that rapist. So the police took a picture of Titus, they put it in a photo lineup, they later showed it to the victim, and she pointed to Titus' photo. She said, "That one's the closest." The police and the prosecution proceeded with a trial, and when Steve Titus was put on trial for rape, the rape victim got on the stand and said, "I'm absolutely positive that's the man." And Titus was convicted. He proclaimed his innocence, his family screamed at the jury, his fiancée collapsed on the floor sobbing, and Titus is taken away to jail.

1:36So what would you do at this point? What would you do? Well, Titus lost complete faith in the legal system, and yet he got an idea. He called up the local newspaper, he got the interest of an investigative journalist, and that journalist actually found the real rapist, a man who ultimately confessed to this rape,a man who was thought to have committed 50 rapes in that area, and when this information was given to the judge, the judge set Titus free.

2:11And really, that's where this case should have ended. It should have been over. Titus should have thought of this as a horrible year, a year of accusation and trial, but over.

2:23It didn't end that way. Titus was so bitter. He'd lost his job. He couldn't get it back. He lost his fiancée.She couldn't put up with his persistent anger. He lost his entire savings, and so he decided to file a lawsuit against the police and others whom he felt were responsible for his suffering.

2:44And that's when I really started working on this case, trying to figure out how did that victim go from"That one's the closest" to "I'm absolutely positive that's the guy."

2:59Well, Titus was consumed with his civil case. He spent every waking moment thinking about it, and just days before he was to have his day in court, he woke up in the morning, doubled over in pain, and died of a stress-related heart attack. He was 35 years old.

3:20So I was asked to work on Titus' case because I'm a psychological scientist. I study memory. I've studied memory for decades. And if I meet somebody on an airplane -- this happened on the way over to Scotland -- if I meet somebody on an airplane, and we ask each other, "What do you do? What do you do?" and I say "I study memory," they usually want to tell me how they have trouble remembering names, or they've got a relative who's got Alzheimer's or some kind of memory problem, but I have to tell them I don't study when people forget. I study the opposite: when they remember, when they remember things that didn't happen or remember things that were different from the way they really were. I study false memories.

4:11Unhappily, Steve Titus is not the only person to be convicted based on somebody's false memory. In one project in the United States, information has been gathered on 300 innocent people, 300 defendants who were convicted of crimes they didn't do. They spent 10, 20, 30 years in prison for these crimes, and now DNA testing has proven that they are actually innocent. And when those cases have been analyzed, three quarters of them are due to faulty memory, faulty eyewitness memory.

4:54Well, why? Like the jurors who convicted those innocent people and the jurors who convicted Titus,many people believe that memory works like a recording device. You just record the information, then you call it up and play it back when you want to answer questions or identify images. But decades of work in psychology has shown that this just isn't true. Our memories are constructive. They're reconstructive. Memory works a little bit more like a Wikipedia page: You can go in there and change it, but so can other people. I first started studying this constructive memory process in the 1970s. I did my experiments that involved showing people simulated crimes and accidents and asking them questions about what they remember. In one study, we showed people a simulated accident and we asked people, how fast were the cars going when they hit each other? And we asked other people, how fast were the cars going when they smashed into each other? And if we asked the leading "smashed" question, the witnesses told us the cars were going faster, and moreover, that leading "smashed" question caused people to be more likely to tell us that they saw broken glass in the accident scenewhen there wasn't any broken glass at all. In another study, we showed a simulated accident where a car went through an intersection with a stop sign, and if we asked a question that insinuated it was a yield sign, many witnesses told us they remember seeing a yield sign at the intersection, not a stop sign.

6:42And you might be thinking, well, you know, these are filmed events, they are not particularly stressful.Would the same kind of mistakes be made with a really stressful event? In a study we published just a few months ago, we have an answer to this question, because what was unusual about this study is we arranged for people to have a very stressful experience. The subjects in this study were members of the U.S. military who were undergoing a harrowing training exercise to teach them what it's going to be like for them if they are ever captured as prisoners of war. And as part of this training exercise, these soldiers are interrogated in an aggressive, hostile, physically abusive fashion for 30 minutes and later on they have to try to identify the person who conducted that interrogation. And when we feed them suggestive information that insinuates it's a different person, many of them misidentify their interrogator,often identifying someone who doesn't even remotely resemble the real interrogator.

7:57And so what these studies are showing is that when you feed people misinformation about some experience that they may have had, you can distort or contaminate or change their memory.

8:12Well out there in the real world, misinformation is everywhere. We get misinformation not only if we're questioned in a leading way, but if we talk to other witnesses who might consciously or inadvertently feed us some erroneous information, or if we see media coverage about some event we might have experienced, all of these provide the opportunity for this kind of contamination of our memory.

8:41In the 1990s, we began to see an even more extreme kind of memory problem. Some patients were going into therapy with one problem -- maybe they had depression, an eating disorder -- and they were coming out of therapy with a different problem. Extreme memories for horrific brutalizations, sometimes in satanic rituals, sometimes involving really bizarre and unusual elements. One woman came out of psychotherapy believing that she'd endured years of ritualistic abuse, where she was forced into a pregnancy and that the baby was cut from her belly. But there were no physical scars or any kind of physical evidence that could have supported her story. And when I began looking into these cases, I was wondering, where do these bizarre memories come from? And what I found is that most of these situations involved some particular form of psychotherapy. And so I asked, were some of the things going on in this psychotherapy -- like the imagination exercises or dream interpretation, or in some cases hypnosis, or in some cases exposure to false information -- were these leading these patients to develop these very bizarre, unlikely memories? And I designed some experiments to try to study the processes that were being used in this psychotherapy so I could study the development of these very rich false memories.

10:25In one of the first studies we did, we used suggestion, a method inspired by the psychotherapy we saw in these cases, we used this kind of suggestion and planted a false memory that when you were a kid, five or six years old, you were lost in a shopping mall. You were frightened. You were crying. You were ultimately rescued by an elderly person and reunited with the family. And we succeeded in planting this memory in the minds of about a quarter of our subjects. And you might be thinking, well, that's not particularly stressful. But we and other investigators have planted rich false memories of things that were much more unusual and much more stressful. So in a study done in Tennessee, researchers planted the false memory that when you were a kid, you nearly drowned and had to be rescued by a life guard. And in a study done in Canada, researchers planted the false memory that when you were a kid, something as awful as being attacked by a vicious animal happened to you, succeeding with about half of their subjects. And in a study done in Italy, researchers planted the false memory, when you were a kid, you witnessed demonic possession.

11:44I do want to add that it might seem like we are traumatizing these experimental subjects in the name of science, but our studies have gone through thorough evaluation by research ethics boards that have made the decision that the temporary discomfort that some of these subjects might experience in these studies is outweighed by the importance of this problem for understanding memory processes and the abuse of memory that is going on in some places in the world.

12:21Well, to my surprise, when I published this work and began to speak out against this particular brand of psychotherapy, it created some pretty bad problems for me: hostilities, primarily from the repressed memory therapists, who felt under attack, and by the patients whom they had influenced. I had sometimes armed guards at speeches that I was invited to give, people trying to drum up letter-writing campaigns to get me fired. But probably the worst was I suspected that a woman was innocent of abuse that was being claimed by her grown daughter. She accused her mother of sexual abuse based on a repressed memory. And this accusing daughter had actually allowed her story to be filmed and presented in public places. I was suspicious of this story, and so I started to investigate, and eventually found information that convinced me that this mother was innocent. I published an exposé on the case,and a little while later, the accusing daughter filed a lawsuit. Even though I'd never mentioned her name, she sued me for defamation and invasion of privacy. And I went through nearly five years of dealing with this messy, unpleasant litigation, but finally, finally, it was over and I could really get back to my work. In the process, however, I became part of a disturbing trend in America where scientists are being sued for simply speaking out on matters of great public controversy.

14:09When I got back to my work, I asked this question: if I plant a false memory in your mind, does it have repercussions? Does it affect your later thoughts, your later behaviors? Our first study planted a false memory that you got sick as a child eating certain foods: hard-boiled eggs, dill pickles, strawberry ice cream. And we found that once we planted this false memory, people didn't want to eat the foods as much at an outdoor picnic. The false memories aren't necessarily bad or unpleasant. If we planted a warm, fuzzy memory involving a healthy food like asparagus, we could get people to want to eat asparagus more. And so what these studies are showing is that you can plant false memories and they have repercussions that affect behavior long after the memories take hold.

15:01Well, along with this ability to plant memories and control behavior obviously come some important ethical issues, like, when should we use this mind technology? And should we ever ban its use?Therapists can't ethically plant false memories in the mind of their patients even if it would help the patient, but there's nothing to stop a parent from trying this out on their overweight or obese teenager.And when I suggested this publicly, it created an outcry again. "There she goes. She's advocating that parents lie to their children."

15:40Hello, Santa Claus. (Laughter)

15:42I mean, another way to think about this is, which would you rather have, a kid with obesity, diabetes, shortened lifespan, all the things that go with it, or a kid with one little extra bit of false memory? I know what I would choose for a kid of mine.

16:05But maybe my work has made me different from most people. Most people cherish their memories,know that they represent their identity, who they are, where they came from. And I appreciate that. I feel that way too. But I know from my work how much fiction is already in there. If I've learned anything from these decades of working on these problems, it's this: just because somebody tells you somethingand they say it with confidence, just because they say it with lots of detail, just because they express emotion when they say it, it doesn't mean that it really happened. We can't reliably distinguish true memories from false memories. We need independent corroboration. Such a discovery has made me more tolerant of the everyday memory mistakes that my friends and family members make. Such a discovery might have saved Steve Titus, the man whose whole future was snatched away by a false memory.

17:08But meanwhile, we should all keep in mind, we'd do well to, that memory, like liberty, is a fragile thing.Thank you. Thank you. Thank you. (Applause) Thanks very much. (Applause)

TRADUZIONE.Translated by Davide Giordani

Vorrei raccontarvi di un caso legale su cui ho lavorato riguardo ad un uomo chiamato Steve Titus.

0:19Titus dirigeva un ristorante. Aveva 31 anni, viveva a Seattle, Washington, era fidanzato con Gretchen,stava per sposarsi, lei era l'amore della sua vita. Una notte, la coppia uscì per una cena romantica al ristorante. Stavano tornando a casa, quando un agente di polizia li fece accostare. Vedete, l'auto di Titus assomigliava ad un'auto che era stata usata prima quella sera da un uomo che aveva stuprato una autostoppista, e Titus assomigliava quasi allo stupratore. Quindi la polizia fece una foto a Titus, la mise assieme ad altre foto, successivamente le mostrarono alla vittima, e lei indicò la foto di Titus.Disse, "Assomiglia più a lui." La polizia e l'accusa lo portarono in tribunale, e quando Steve Titus venne accusato di stupro, la vittima salì sul banco e disse, "Sono assolutamente sicura che sia lui." E Titus venne condannato. Sì proclamò innocente, la sua famiglia urlò contro la giuria, la sua fidanzata crollò a terra in lacrime, e Titus venne condotto in carcere.

1:36A questo punto, cosa fareste? Voi cosa fareste? Beh, Titus perse completamente fiducia nel sistema legale, ma gli venne un'idea. Chiamò il giornale locale, attirò l'attenzione di un giornalista investigativo,e quel giornalista trovò il vero stupratore, il quale alla fine confessò lo stupro, un uomo sospettato di aver commesso 50 stupri in quella zona, e quando queste informazioni vennero consegnate al giudice,il giudice liberò Titus.

2:11In fondo, il caso sarebbe dovuto finire lì. Doveva essere chiuso. Titus avrebbe dovuto ripensare a ciò come un anno orribile, un anno di accuse e processi, ma finito.

2:23Non finì così. Titus era veramente amareggiato. Aveva perso il lavoro. Non poteva riprenderselo. Aveva perso la fidanzata. Lei non riusciva a sopportare la sua rabbia persistente. Perse tutti i suoi risparmi,quindi decise di fare causa alla polizia e coloro i quali, secondo lui, erano i responsabili della sua sofferenza.

2:44Ed è qui che ho veramente cominciato a lavorare su questo caso, cercando di capire come la vittima sia passata da "Assomiglia più a lui" a "Sono assolutamente sicura che sia lui."

2:59Beh, Titus era ossessionato dal suo caso civile. Passò ogni istante a pensarci, e qualche giorno prima di andare in tribunale, si svegliò una mattina, piegato in due dal dolore, e morì di infarto da stress. Aveva 35 anni.

3:20Mi è stato chiesto di lavorare sul caso di Titus perché mi occupa di psicologia scientifica. Studio la memoria. Studio la memoria da decenni. E se incontro qualcuno in aereo - mi è successo nel venire in Scozia - se incontro qualcuno in aereo, e ci chiediamo, "Lei cosa fa? Lei cosa fa?" ed io rispondo, "Studio la memoria", di solito mi dicono di quanti problemi abbiano a ricordare i nomi, o che hanno un parente con l'Alzheimer o qualche tipo di problema alla memoria, ma devo dire loro che non studio quando la gente dimentica. Studio l'opposto: quando la gente ricorda, quando ricordano cose che non sono successe o ricordano cose in modo diverso da come erano veramente. Studio i falsi ricordi.

4:11Sfortunatamente, Steve Titus non è il solo ad essere stato condannato in base ai falsi ricordi di qualcuno. In un progetto negli Stati Uniti, sono state raccolte informazioni su 300 persone innocenti,300 imputati accusati di crimini che non avevano commesso. Hanno passato 10, 20, 30 anni in carcere per questi crimini, ed ora i test del DNA hanno dimostrato che in realtà sono innocenti. E analizzando quei casi, tre quarti di essi sono dovuti a memoria difettosa, a testimonianze oculari sbagliate.

4:54Beh, perché? Come i giurati che hanno condannato quelle persone innocenti ed i giurati che hanno condannato Titus, molte persone credono che la memoria funzioni come un apparecchio di registrazione. Registrate l'informazione, poi la andate a ripescare e la riguardate quando volete rispondere a domande o identificare delle immagini. Ma anni di lavoro in psicologia mostrano che questo non è vero. I nostri ricordi sono componibili. Sono ricomponibili. La memoria funziona più come una pagina di Wikipedia: vi potete accedere e cambiarla, ma altre persone possono fare lo stesso. Ho iniziato a studiare il processo della memoria costruttiva negli anni '70. Ho svolto esperimenti in cui mostravo alle persone crimini e incidenti simulati e facevo loro domande su ciò che ricordavano. In uno studio, abbiamo mostrato a delle persone un incidente simulato e abbiamo chiesto loro quanto veloci andassero le auto a momento dello scontro. E ad altre abbiamo chiesto quanto veloci andassero le auto quando si sono distrutte. E se facevamo la domanda con "distrutte", i testimoni affermavano che le auto andavano più veloci. Inoltre, quella domanda con "distrutte" spingeva le persone a dirci cheavevano visto vetri rotti sulla scena dell'incidente quando non vi era alcun vetro rotto. In un altro studio, abbiamo mostrato un incidente simulato in cui un'auto attraversa un incrocio ad un stop, e se facevamo una domanda insinuando che vi fosse un cartello per la precedenza, molti testimoni rispondevano di ricordare il cartello della precedenza all'incrocio, non lo stop.

6:42E potreste pensare, beh, sai, queste sono situazioni filmate, non sono particolarmente stressanti. Gli stessi errori verrebbero commessi in una situazione veramente stressante? In uno studio che abbiamo pubblicato pochi mesi fa, abbiamo risposto a questa domanda, perché la peculiarità di questo studio sta nel fatto che abbiamo messo le persone sotto pressione. I soggetti di questo studio erano membri dell'esercito americano che stavano compiendo un duro addestramento per imparare a sopportare ciò che dovrebbero affrontare nel caso in cui diventassero prigionieri di guerra. E parte dell'addestramento vedeva questi soldati interrogati in maniera aggressiva, ostile e manesca per 30 minuti e successivamente dovevano identificare la persona che aveva condotto l'interrogatorio. E quando venivano date loro informazioni che insinuavano che la persona fosse un'altra, molti di loro non identificavano il loro interrogatore, identificando spesso qualcuno per niente somigliante al vero interrogatore.

7:57Ciò che questi studi mostrano è che quando fornite alle persone informazioni errate riguardo qualche esperienza che possono aver avuto, potete distorcere o contaminare o cambiare i loro ricordi.

8:12Nel mondo reale, la disinformazione è dappertutto. Troviamo disinformazione non solo se veniamo interpellati in modo deciso, ma anche quando parliamo con altri testimoni i quali ci forniscono consciamente o senza volere delle informazioni errate, o quando vediamo un reportage dei media riguardo un evento a cui abbiamo partecipato, tutto ciò fornisce l'opportunità per questo tipo di contaminazione della nostra memoria.

8:41Negli anni '90, abbiamo iniziato ad osservare un problema legato alla memoria ancora più estremo.Alcuni pazienti entravano in terapia con un problema - depressione, disturbi alimentari - ed uscivano dalla terapia con un problema diverso. Ricordi estremi di orrende brutalizzazioni, a volte durante riti satanici, a volte riguardanti elementi veramente bizzarri e insoliti. Una donna terminò la sua terapiaconvinta di aver sopportato anni abusi ritualistici, in cui era stata obbligata a rimanere incinta e di aver subito un aborto. Ma non vi erano cicatrici o alcun tipo di prova fisica che dimostrasse la sua storia.Quando ho iniziato ad interessarmi a questi casi, mi sono chiesta, da dove vengono questi strani ricordi? Ed ho trovato che la maggior parte di queste situazioni avevano a che fare con qualche particolare forma di psicoterapia. Quindi mi sono chiesta, in quelle psicoterapie succedevano cose come l'esercizio dell'immaginazione o l'interpretazione dei sogni, o in alcuni casi l'ipnosi, o in alcuni casi l'esposizione a informazioni false, che conducevano i pazienti a sviluppare questi bizzarri ed insoliti ricordi? Allora ho sviluppato alcuni esperimenti per cercare di studiare i processi che venivano usatidurante questa psicoterapia, così da poter studiare lo sviluppo di questi importanti ricordi falsi.

10:25In uno di questi studi che abbiamo condotto, abbiamo usato la suggestione, un metodo ispirato dalla psicoterapia che abbiamo osservato in questi casi. Abbiamo usato questo tipo di suggestione ed impiantato un falso ricordo secondo cui da bambini, 5 o 6 anni, vi siete persi al centro commerciale.Avevate paura. Piangevate. Alla fine siete stati salvati da una persona anziana e siete ritornati dalla vostra famiglia. Abbiamo impiantato questo ricordo con successo nelle menti di circa un quarto dei nostri soggetti. Potreste pensare, beh, non è una cosa particolarmente stressante. Ma noi ed altri studiosi abbiamo impiantato ricordi falsi di cose molto più insolite e stressanti. In uno studio condotto in Tennesse, degli studiosi hanno impiantato un falso ricordo per cui, da bambini, siete quasi affogati e siete stati salvati dal bagnino. Ed in uno studio condotto in Canada, i ricercatori hanno impiantato un ricordo falso in cui, da bambini, siete stati attaccati da un animale pericoloso ed ha avuto successo sulla metà dei loro soggetti. Ed in uno studio condotto in Italia, gli studiosi hanno impiantato un ricordo falso in cui, da bambini, avete assistito ad una possessione demoniaca.

11:44Vorrei aggiungere che può sembrare che causiamo traumi ai nostri soggetti in nome della scienza, ma i nostri studi hanno soddisfatto lo scrutinio delle commissioni per la ricerca etica le quali hanno deciso che il disagio temporaneo che alcuni dei soggetti possono sentire in questi studi è controbilanciato dall'importanza di questo problema per capire i processi della memoria e l'abuso della memoria che si verifica in alcune zone del mondo.

12:21Beh, con mia sorpresa, quando ho pubblicato questo lavoro e ho cominciato a combattere contro questo particolare tipo di psicoterapia, la cosa mi ha creato diversi problemi: ostilità, principalmente da psicologi che usano la memoria repressa, i quali si sono sentiti attaccati, e dai pazienti che avevano influenzato. A volte c'erano guardie armate agli interventi a cui ero stata invitata, gente che cercava di dare il via a campagne per farmi licenziare. Ma probabilmente il peggio è stato quando sospettavo che una donna non fosse colpevole di abusato di sua figlia adulta. Lei accusava la madre di abusi sessualibasandosi su una memoria repressa. Questa figlia aveva persino permesso che la sua storia fosse filmata e resa pubblica. Questa storia mi insospettiva, e perciò ho cominciato ad indagare, e alla fine ho trovato delle informazioni che mi hanno convinta che la madre era innocente. Pubblicai un articolo al riguardo, e non molto dopo, la figlia mi denunciò. Anche se non ho mai menzionato il suo nome, mi denunciò per diffamazione ed invasione della privacy. Ed ho passato quasi cinque anni ad affrontare questa complicata e spiacevole controversia, ma, alla fine, si è conclusa ed io ho potuto tornare al mio lavoro. Nel mentre, tuttavia, sono entrata a far parte di un trend preoccupante in America in cui gli scienziati vengono denunciati semplicemente per aver attirato l'attenzione su grandi temi pubblici controversi.

14:09Quando sono tornata al mio lavoro, mi sono chiesta: se innesto un falso ricordo nella vostra mente, ci sono delle ripercussioni? Influisce suoi vostri pensieri e comportamenti successivi? Il nostro primo studio ha impiantato un falso ricordo per cui da bambino ti ammalavi mangiando certi cibi: uova sode, cetriolini, gelato alla fragola. Ed abbiamo scoperto che, una volta impiantata questo falso ricordo, le persone non volevano mangiare quei cibi durante i picnic all'aperto. I ricordi falsi non sono necessariamente cattivi o spiacevoli. Se impiantassimo un ricordo confortante riguardo cibi sani come gli asparagi, invoglieremmo le persone a mangiare più asparagi. Questi studi mostrano che si possono impiantare ricordi falsi e che ci sono ripercussioni che possono influire sul comportamento dopo che i ricordi si sono insediati.

15:01Beh, assieme a tale possibilità di impiantare ricordi e controllare il comportamento, ci sono ovviamente delle questioni etiche importanti, tipo, in quali casi dovremmo usare questa tecnologia della mente?Dovremmo mai proibirne l'uso? Gli psicologi non possono impiantare eticamente falsi ricordi nelle menti dei loro pazienti anche se fosse di loro aiuto, ma non c'è niente che impedisca ad un genitore di provare la cosa sul proprio figlio sovrappeso od obeso. Quando ho esposto al pubblico questa idea, ho scatenato un nuovo scandalo. "Eccola. Sta sostenendo che i genitori devono mentire ai figli."

15:40Scusate, Babbo Natale? (Risate)

15:42Voglio dire, un altro modo per pensare a ciò è, cosa preferireste: un figlio obeso, diabetico, con aspettative di vita minime, e tutto ciò che ne consegue, o un figlio con un pezzettino extra di memoria falsa? Io so cosa sceglierei per mio figlio.

16:05Ma forse il mio lavoro mi ha reso diversa dalle altre persone. Quasi tutti fanno tesoro delle proprie memorie, sanno che rappresentano la loro identità, chi sono, da dove vengono. E sono d'accordo. La penso allo stesso modo. Ma grazie al mio lavoro so quanta finzione vi è già presente. Se c'è qualcosa che ho imparato in questi decenni passati lavorando su questi problemi, è questa: solo perché qualcuno vi dice qualcosa e ve lo dice con sicurezza, solo perché lo dice con tanti dettagli, solo perché esprime emozioni quando lo dice, non vuol dire che sia successo veramente. Non possiamo distinguere efficacemente i ricordi veri da quelli falsi. Abbiamo bisogno di una corroborazione indipendente. Tale scoperta mi ha reso più tollerante verso gli errori quotidiani della memoria commessi da amici e famigliari. Tale scoperta avrebbe potuto salvare Steve Titus, l'uomo il cui futuro è stato strappato da un falso ricordo.

17:08Ma nel frattempo, dovremmo tutti ricordaci, e sarebbe un bene, che la memoria, come la libertà, è una cosa fragile. Grazie. Grazie. Grazie. (Applausi) Grazie mille. (Applausi)